看过电影《拯救大兵瑞恩》、《伦敦上空的鹰》等影片的观众，也许会注意到这样一个细节，影片中的军人每人脖子上都挂着两枚金属牌子，这就是当今世界上大多数国家军队普遍装备给军人的“黑匣子”——军人身份牌。
军人身份牌作为证明军人身份、记录军人信息的重要凭据和载体，已经成为一种文化现象。军人身份牌最早出现于美国南北战争时期。当时在林肯所领导的北方军队里，参战官兵为了能使自己的身份在伤亡时得到尽快确认，纷纷私下购买或制作了5厘米见方的牌子，在上面写上或刻上自己所属部队的番号及本人姓名，用绳索或细皮绳串起来挂在脖子上或装在衣袋里。当时的身份牌仅仅属于官兵的自发行为，大多是纸质的，也有木质和皮质的。战斗中如有官兵伤亡，救护队就可根据其身份牌上的记载，很容易识别出伤者血型、亡者姓名，为快速救护伤员赢得时间，为准确辨别阵亡遗体提供依据。虽然这种身份牌质地粗糙，做工简单，但它却开创了世界军事史上军人佩戴身份牌的先河。
最早把身份牌作为正式装备配发官兵的是美国。1916年，美国为驻法国的海军陆战队员正式装备了身份牌，要求所有军官和士兵在执行野战任务时必须挂在脖子上。在其它时间，可以佩戴，也可以保存在安全处。从1918年开始，美、英军队还为每位参战官兵编制了一个代码出现在身份牌上，官兵称之为军号。开始时是一人一枚挂在脖子上，战争末期增加到每人两枚。当官兵阵亡后，其战友会把阵亡者两枚身份牌中的一枚放入死者嘴里，另一枚随死者衣物一同包裹，供善后人员根据身份牌上的记录妥善处理。当死者无法及时运回国内安葬时，救护队员也可以带走一枚身份牌作死亡证明。官兵退役时，一枚需要上交所在部队统一保管，另一枚可由个人终身保留。
二战初期，各国军队对身份牌又作了新的改进。形状由圆形、六边形和八边形改为椭圆形或两边为拱形的长方形，材料上也用铝合金取代了铜、铝，链子也由布条、细皮绳改为珠串式的铝合金链条，使身份牌更加坚实耐用。
1939年德国为军人统一发配了身份牌，二战期间，日本也为官兵统一配发了铜制身份牌。
二战时的美军各军身份牌的外形都不一样，这给后勤保障带来了一定的困难。于是，到朝鲜战争爆发时，美军各兵种的身份牌改为统一的形状及尺寸。其材质采用不锈钢，即使经受高温和强烈冲击也不致扭曲变形，比铝合金更加坚固耐用。上世纪70年代，美国军方对身份牌又做了进一步改进，在身份牌的四周套上橡胶圈。目前，美国三军身份牌的内容排序稍有不同，但都包括姓名、社会保险号、血型、宗教信仰、服役军种。
外军目前使用的身份牌与二战时的区别不是很大，主要差异是在制作工艺上。以前身份牌上的铭文是用机器冲压，成本高且字体死板，现在外军的身份牌都改为由高科技的激光技术雕刻制作，它能制作出冲压机器不可能冲压的微小字体和精美图案，使身份牌不但成本降低，而且还美观实用。
军人身份牌在今天已经发展了好几代，目前又有了新的发展。据报道，美国军方正在对军人身份牌进行高科技改造，计划在身份牌中加装磁条、条形码或微型芯片，这一芯片除了传统的官兵信息存储内容外，还可以把人体信息如指纹、面像、DNA和医疗史等详细资料存储在军人身份牌上，为识别伤亡军人提供了更加快捷、高效、准确的途径和渠道。如果这一计划能够实现的话，那么历史悠久的军人身份牌又将增加一个新的功能——存储医疗、生物特征等信息功能。
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