如果说南北战争挽救了美国，那么美国人还得感谢中国人，因为南北战争中帮助林肯打败南方军队的明星船舰“大清”号，原来是中国人出钱建造的。
大清来了个洋干部
1860年4月，一个貌不惊人的美国人华尔来到上海。此人一头印第安人厚密的黑发，深褐眼，大下颚，身材略瘦，肌肉异常发达。他爹弗·甘·华尔以掮客为业，拥有一艘15吨重的单桅快艇。
华尔天生是个冒险家，他曾经因为抢劫邮车而被美国通缉，又曾经贩卖过人口，卖“猪仔”牟取暴利，他还曾经参加过法军，在克里米亚战争中官拜中尉，甚至在中美洲都组织过雇佣军。他自个儿经常吹嘘，说他跟意大利民族英雄加里波第共过事。闹腾了半辈子，华尔来到中国，想在这块古老的东方土地上大显身手。
刚开始他受雇于清方，在一艘中国舰船上充任大副，这艘船的船号对他这样的西方流浪汉来说简直是绝佳的嘲弄——“孔夫子”号。正是在这艘具有浓郁东方色彩的中国船上，他迎来一生中最为辉煌的机遇。1860年6月初华尔受命组建洋枪队，仅用了半月时间便组建完毕，即开赴火线作战。也只有上海这个“烂水手港、海盗滩、罪恶城”，才能产生这支雇佣军——每天停泊在黄浦江面的300艘外轮上，起码有6000名外国水手——7月中旬该洋枪队偷袭松江得逞，华尔随之成为上海滩的大人物。
最初的华尔洋枪队，雇欧美及东南亚籍的军事人员约200名，由欧美籍军事人员为军官，东南亚人（菲律宾水手）为士兵。从装备上看，大部分士兵使用来复枪，发射当时世界上最先进的尖圆子弹。各种火炮37门，每门炮规定备200发炮弹，常备500发。华尔还拥有作战用的机动设备：野战桥、野战炮架、铁甲汽轮。
华尔带兵“纯用夷法”，就连发号施令都要用英语。刚开始他请来翻译，不过后来因翻译错误发生混乱，于是在军中搞起英语培训班。不过培训班效果不佳，“一二一”干脆被翻译成“温杜温”，连长转化成“美治”。
华尔选兵，更是一绝——先是直愣愣盯住对方，冷不防猛打猛踢，吓不退的才予录用。他吸收被俘的太平军当兵，并且给士兵发高薪，洋兵每月最高时可领350两，华兵最低8元、9元，是清军士兵的5倍。江湖曾传闻，华尔以五百洋枪兵，打败十万太平军的神话。
华尔也确实有一手。他是少数正式加入中国国籍的洋人，并且还娶了中国官员杨坊的女儿。当中国将军，拿中国俸禄，做中国女婿，他成了地地道道的“华籍美人”或“美裔华人”。无论在生前还是身后，华尔都得到了大清政府的大力扶持和奖赏。一方面，大清政府需要树立这样一个洋典型，另一方面，并不懂中文的华尔也展现了协调中国官场的卓越能力。华尔之后，几乎没有人能再达到华尔那样与中国官场琴瑟和谐的地步。
“洋枪队”期间，华尔成立洋行招揽生意，变成上海滩的大军火商。1862年初，太平军攻占宁波，并传出要采购军舰、沿运河打到北京的消息，在上海的清朝官员顿时惊慌不已，“买舰自保”的计划被提上议事日程。
这位洋干部为了中国真是操碎了心，他对清朝官员说：“叛军（太平军）的舰队迟早会绕开（常胜军）防区，沿水路打到上海，他们的大炮会把货栈、仓库、军营乃至教堂夷为平地……如果我们不行动，上海将岌岌可危。”他弟弟小华尔也跟着添油加醋：“40万两白银即可购得大兵轮一艘、小兵轮四艘”，华尔兄弟坚称自己不会像其他白人那样“胳膊肘往外拐”，看来他们准备为大清国奋斗终生了。
都是骗银地
在华尔兄弟的游说下，上海地方势力有了自己的小算盘：从美国订购军舰，组成一支小型的上海舰队，让华尔兄弟管理，日后既不用听命于朝廷，又能维护自身在上海滩的地盘，岂不妙哉？他们便极力赞成亨利赴美购舰，为制造既成事实，上海地方官员擅自动用府库存银，向在沪的江苏、浙江商人摊派，东拼西凑弄到40万两白银，背着李鸿章交给华尔。
1862年3月，华尔的弟弟携这笔巨款从上海出发，他沿途大肆挥霍，还故意在香港溜达了一个月。在此期间，他反复向上海地方当局写信要钱，称美国发生内战，造船厂生意应接不暇，船价自然上涨，要追加银两，又从上海地方当局手中骗取白银60万两。之后，心满意足的他才不紧不慢地向美国进发，中途还停留在欧洲游山玩水，直到当年夏末才到达纽约。1862年底，小华尔与弗吉尼亚州杰维特公司签订合同，订造3艘军舰，即“大清”号木壳炮舰、“浙江”号和“江苏”号辅助舰。为尽可能多地侵吞造舰款，小华尔勾结船厂老板，在合同上玩起猫腻，使合同上的军舰造价远远高于当时的市场价格，而且这些军舰设计存在问题，根本经不起太平洋上的风浪，即使建成后也无法开回中国。
1862年圣诞节前夜，正当小华尔盘算如何应付清政府的盘问时，他收到一封美国驻华公使蒲安臣寄来的信件，告知他的哥哥已经被太平军击毙。与此同时，蒲安臣还专程向林肯总统作了报告。报告中，蒲安臣还向林肯转交了一笔巨额捐款：华尔这位大清国的“洋家将”在弥留之际，请求公使向林肯总统转交1万两白银，供讨伐南军之用。这应该是美国政府在内战中收到的最大一笔个人捐款。
得知哥哥暴毙的消息，小华尔居然没有一点悲伤，在他看来终于可以脱身了——自己的哥哥都为大清帝国献身了，你们还好意思问我要这笔钱吗？清政府也拿他没办法，太平天国被镇压下去后，经手巨款的上海官员被李鸿章除掉，百万银两的事儿也就没人再提了。
“大清”号战功卓著在美国南北战争中，北方军队在俘获了一艘南方运输船，北军的船名为“大清”号。正当其押送俘虏返航时，突然遭到南军袭击。在激战中，由于身处狭窄河道中难以机动，“大清”号被南军炮台射来的炮火打得遍体鳞伤。战斗持续了7个小时，“大清”号渐渐不支，舰长被迫做出了痛苦的决定——将“大清”号开上河岸搁浅。但“大清”号搁浅时所处的位置相当不利，整个左侧都暴露在南军炮台面前，南军试图用凶猛的炮火将“大清”号上所有官兵消灭掉。就在这危急时刻，援军及时赶到，被困在“大清”号的舰员们这才得以脱身，纷纷划着救生筏逃离已燃起熊熊大火的军舰。战斗结束后，“大清”号全体舰员因战斗英勇受到了美国海军部的表彰，而已经被大火烧成灰烬的“大清”号也因其战功永久留在了美国的史册上。
这船为什么叫“大清”号呢？事情就是这么巧，1863年，美国南北战争进入转折之年，北方联邦政府为断绝南方邦联与欧洲的航运，竭尽全力扩充海军，搜罗市面上所有能够买到的战舰。当年6月，美国海军上将保尔丁等人找到小华尔，愿意买下他经手的3艘中国军舰，小华尔遇到买家求之不得，立即满口答应。他瞒着清政府将3艘军舰低价卖给了联邦政府，通过倒腾，他赚了17.7万美元。
北方海军购入这3艘军舰后，将“浙江”号更名为“郁金香”号，“江苏”号改为“吊钟花”号，为北方军队执行巡逻、运兵等任务。吨位最大、火炮最多的“大清”号则以本名加入北方海军，并在日后成为北方海军的一艘名舰。
1864年6月，“大清”号参加了围捕南军袭击舰“塔科尼”号的战斗。随后，它又加入了南大西洋封锁分舰队，参与了攻打南军要塞的战斗。在大约两年的时间里，“大清”号屡次截获南军军舰和运输船，在美国联邦政府与南军的战斗中立下了赫赫战功。
叶雨，《看世界》2011年8月上，原标题为“‘大清’号救了美利坚？”
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