《木兰诗》产生的时代，一向有不同说法，归纳起来有汉魏、南北朝、隋唐三说。众所周知，南朝陈代僧人智匠曾编《古今乐录》一书，《木兰诗》被收录其中。这说明《木兰诗》不可能产生于南朝陈代以后。
《木兰诗》在南朝陈代被收入《古今乐录》，这不能说明木兰就是南北朝人，更不能说明《木兰诗》就产生在南北朝时代。这里有一个过程的问题：木兰----歌颂木兰的民歌《木兰词》----经文人整理润色的《木兰辞》----收入《古今乐录》。这个过程不会太短，不能拿今天的信息社会来衡量古代。较普遍的一种说法：言木兰是北魏人，《木兰诗》也产生于北魏，接着传到南朝，于是被僧人智匠收入《古今乐录》。这纯属今人推测，没有什么根据，与事实完全不符。
生活在东晋末、南北朝初期的著名学者兼天文学家何承天（370—447）曾编纂《姓苑》一书，内中已提到木兰了，言“木兰，任城人”。何承天认为木兰姓木，乃端木赐之后。端木赐字子贡，是孔子的著名弟子。查《姓氏考略》云：“木（姓）：端木赐之后，避仇改为木。”端木赐原籍卫国，后移居鲁国，即今曲阜一带。曲阜晋代称鲁郡，北齐改为任城。何承天认为木兰姓木，是当时的任城人，也是推测之说，学术界也并不认可。但何承天赫然提到木兰这件事却非常重要。何承天比南朝陈代僧人智匠早100余年。这就是说，在《木兰诗》问世之前100余年前就有人提到木兰了。何承天能把木兰写进《姓苑》，说明木兰当时已经是扬名四海的巾帼英雄了，她决不是何承天那时的人物，她比何承天要早得多。同时也说明，木兰不单是文学作品中人物，而是实有其人。那么，木兰究竟是什么时候的人，《木兰诗》又产生于什么时代呢？
木兰曾戍边燕山，在燕山南麓的河北完县（今顺平县），自古以来都有祭祀木兰的庙宇。那里至今尚珍存着一块汉孝烈将军庙元代碑刻，题目是《汉孝烈将军记》。碑文开头说：
“神姓魏，字木兰，亳州人。汉文帝时，单于侵境，大括天下民以御，神父当行戍，父极痛无一男子可代己者，哀叹良久，竟行。神自闺中悯其父老，即洗铅粉，脱梳珥，变戎服，贯甲胄，趋赴军中。搴旗斩将，攻城略地，所向辄克捷，莫有当其锋者。在军凡十二年，屡立殊勋，论功上首，辞弗受赏，愿归乡里，奉事父母。文帝嘉焉，特从其志。汉世尝作《木兰词》，阐扬于前，唐杜牧之也歌其事，发挥于后。至今亳州犹有庙貌如社者存焉。”（《花木兰考》，中国广播电视出版社，1992年，第3页）
《汉孝烈将军记》碑立于元宁宗至顺三年（公元1332年），是目前发现的记载木兰事迹最早的碑刻。明代御史何出光曾为完县木兰祠作《木兰祠赛神曲》十二首并序，勒碑嵌于木兰祠大殿西墙。他在序文中说：“将军，亳人，魏氏女。汉文帝时，老上（匈奴单于名）寇边，帝亲征，大括民兵，殆可空国。将军因父老，不任受甲，身伪其子以行，转战燕山。完（县）为古曲逆，当燕山之麓，将军百战收其地，土人庙祀之。”（《花木兰考》第4页）也说木兰是汉朝文帝时人，从军的背景是汉和匈奴的战争。
明代保定知府石麟，在《重修汉孝烈将军庙》碑文中说：“汉孝烈将军，唐时追封也。文帝时建首功，载书史，而孝烈颠末，且复见于汉之词、唐之歌、元之记焉。”（《花木兰考》第4页）石麟的话是有所指的。“元之记”即指元碑《汉孝烈将军记》，“唐之歌”是指唐代诗人韦元甫之《木兰歌》，此《歌》凡44句，诗中说：“驰马赴军漠，慷慨携干将。朝屯雪山下，暮宿青海旁。夜袭燕支氐，更攫于阗羌。”所说的燕支，即燕支山，在匈奴境内，印证了木兰从军背景是汉与匈奴的战争。“汉之词”即汉代人所编的歌颂木兰的民歌，这是《木兰诗》的雏形。
再看汉初兵制：
“汉调兵之制，民年二十三为正，一岁为卫士，二岁为材官骑士，习射御骑驰战阵。年六十五衰老，乃得免为庶民，就田里。汉民凡在官三十二年，自二十三以上为正卒，每岁当给郡县官一月之役。其不役者，为钱二千入于官，以雇庸者。”（《中国通史参考资料》，中华书局，1979年版，222页）由此可知，当时木兰父虽年迈，但未超过六十五岁，所以不能免征。
再看汉的孝道：
整个汉朝，尤其是汉文帝时，特别提倡孝道，这对木兰代父从军有着相当影响。所谓孝廉，就是汉初选举官吏的两种科目名。孝，指孝子；廉，指廉洁之士。直到汉武帝时，方合称孝廉。汉文帝本身就是一位孝子，他任用孔武为博士，提倡以孝治天下。之后，孔武的儿子孔安国还编了一部《孝经》。在元代郭守敬编的《二十四孝》中，汉代人就占了一半，除汉文帝外，较有名的如郭巨、王祥、黄香、董永、丁兰、王褒等都是。提倡孝道虽然贯穿于整个汉代，甚至延至三国、两晋，但仍以汉文帝时为最。在那样“以孝为先”的社会风气里，出现了诸如“缇萦救父”、“木兰从军”那样的孝事也就不难理解了。
从以上情况可以看出，木兰是汉朝文帝时人，有根有据，不是推测。
木兰的事迹感动了广大人民，人们把她的感人事迹，编成歌曲来颂扬她，是自然而然的事情。最初，歌颂木兰的民歌叫《木兰词》,也就是明代保定知府石麟所说的“汉之词”。“汉之词”经过后代文人的润色，称之为《木兰辞》，现在多称之为《木兰诗》。
汉代民歌《木兰词》之原形，现在很难见到了，但从历代文人修改的痕迹中从民间历代物质或非物质文化遗存中，从侧面透过迷雾可窥其大略，如《木兰诗》首句就至少有四个版本的四种不同说法：宋代郭茂倩《乐府诗集.梁鼓角横吹曲》作“唧唧复唧唧”，又句末小注曰：“一作‘促织何唧唧’。”唐代韦元甫得之民间的《木兰辞》首句作“促织许唧唧”，河北省完县（今顺平县）木兰祠宋代碑刻作“即足何历历”。这里的促织是促机织布的意思，不是蟋蟀。“即足”是“足登脚踏板”之意。（脚踏板即织布机上双脚所踏的两个部件）这里“唧唧”、“历历”都是织机声。上面四句，哪一句是《木兰词》原作，恐怕说不清，但可以肯定的是至少有三句（甚至四句）是后人修改的句子。
再举一例，《木兰诗》中有“阿姊闻妹来，当户理红装”两句，而完县（今顺平县）木兰祠宋代碑刻中作“小妹闻姊来，对镜理红装”。词语不同，意思迥别。这里也肯定有两句（甚至四句）是后人的修改句。这种情况说明一个问题，现在世传的《木兰诗》，不是一成不变的原作，其中的修改成分很大。我们不能一见它有唐人印记，就认为它是唐代作品；一见它有南北朝痕迹，就认为它是南北朝作品；也不能一见它有汉代成分，就认为整体都是汉代人制作。
即使是同一时期，不同地区、不同版本、不同人物所存之《木兰辞》也不相同。由于《古今乐录》一书已经失传，我们所见之《木兰诗》大都取自宋代郭茂倩所编的《乐府诗集》。《乐府诗集》之《木兰诗》被称为世传之《木兰诗》。下面介绍两篇同是宋代“版本”的《木兰诗》：
一篇是完县（今顺平县）木兰祠宋代卧碑上所刻之《木兰辞》。宋刻《木兰辞》与世传之《木兰辞》大同小异。今全文不录，仅将不同之处分记于后：
碑刻：即足何历历
碑刻：无“赏赐百千强，可汗问所欲”二句
碑刻：无“明驼”二字
碑刻：出迎相扶将
碑刻：小妹闻姊来
碑刻：对镜理红装
碑刻：着我旧衣裳
碑刻：相随十二年
碑刻：两兔傍地走
一篇是宋代吕祖谦所编《古诗.梁乐府》中的《木兰诗》，亦全文不录，仅将不同之处分记于后：
吕编：暮至黑水头
吕编：赏赐百千彊
吕编：愿借明驼千里足
吕编：坐我西间床
《木兰诗》又名《木兰辞》，最初叫《木兰词》，为民歌，属民间文学。而民间文学的变异性很大。从同见于宋代的上述两篇《木兰辞》可以具体的看到。看来，完县（今顺平县）木兰祠宋代碑刻所宗之《木兰辞》比较古远，比较接近《木兰词》。内中无“赏赐百千强，可汗问所欲”二句，说明“可汗”一词也是后世人在修改过程中加进去的。我国古代北方少数民族如鲜卑、蠕蠕、突厥、回纥、蒙古等族的最高统治者叫可汗，其妻叫可敦。《木兰辞》在被收入南朝陈代僧人智匠所编的《古今乐录》之前，主要流行在北方。当时的北方正处在北魏和东魏、西魏等的统治之下，他们的统治者是鲜卑人拓拔氏，其君主就称可汗。鲜卑人统治中国北方长达160多年，所以在当时传唱的《木兰辞》中称君主为可汗是可以理解的。还有的人从《木兰诗》中挑出一些词语，如大儿、磨刀等，说是带有唐代痕迹，于是说木兰是唐朝人，《木兰诗》产生于唐代。考虑到民间文学的变异性，这种说法难以认可。
鉴于以上情况，关于《木兰诗》产生的时代，我认为可以这么说：木兰是汉朝文帝时人，时匈奴犯境，汉廷大征天下民以御，木兰女代父从军。时人感其忠孝，“汉世尝作《木兰词》”。（《花木兰考》第3页）以后“逐渐扩充成大篇，修改成精品”。（范文澜《中国通史》第二册，第662页）
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