随着袁世凯阴谋恢复帝制的野心日益暴露,1915年12月,蔡锷等在云南组织护国军讨伐袁世凯。时在日本的孙中山,提出组建国内四大中华革命军:即中华革命军东北军,以居正为总司令,总部设山东青岛;中华革命军东南军,以陈其美为总司令,总部设上海;中华革命军西南军,以胡汉民为总司令,总部设广州;中华革命军西北军,以于右任为总司令,总部设陕西三原。同时,他派遣朱执信等分赴各省主持讨袁军事,又分派党人到各省去运动会党及军队兴兵讨袁。
所谓“东北军”并不是在东三省活动。居正在青岛设立了中华革命军东北军总司令部后,迅速招兵买马,来者不拒。结果胶东各县的民团和一些来自辽东绿林武装纷纷投靠其麾下,另外还有部分警察、退伍士兵、反正的北洋军和自愿参加反袁运动的热血青年。由海外华侨组成的敢死先锋队(也称“华侨义勇团”)也赶来加入。这支华侨义勇团虽只有500多人,但编制却等于师的编制,团长为少将级,直属中华革命军东北军司令部领导。华侨义勇团在装备方面,比中华革命军东北军其他部队较优,有从加拿大购回的几十挺美式手提机关枪。孙中山还任命日本人坂本寿一为中华革命军航空队顾问兼“东北军”航空队总司令,将他在日本成立的“中华革命党航空学校”迁到山东潍县,改编为“讨袁飞机队”,令其“一面继续训练一面参加作战,以壮起义军势”。
中华革命军东北军成立后不久便攻占了胶东重镇潍县等十余座县城,并三次进围省城济南。袁世凯死后,为了加强中华革命党对“东北军”的控制和领导,孙中山派在上海参加讨袁的蒋介石去山东“东北军”任总司令部参谋长。
1916年7月31日,蒋介石来到潍县的“东北军”司令部。当日午后,总司令居正出发去北京,由许崇智代理总司令。
在当参谋长的13天里,蒋介石视察过“东北军”第一师及第一、二旅指挥部及往会各指挥官,到驻防高密的第二师作调查,到潍县西操场(塔子坡)观看坂本的飞行,往第二师各团队看操等等,处处以“竭力以整顿军务为首要”。蒋介石到“东北军”总部当日即发现“东北军”存在规章制度不健全、部队军纪差等许多问题。但他认为,“本军基层未定,整顿需时,如能上下一致,努力改正,则事尚非难也”。
蒋介石立即着手对“东北军”进行整顿。他迅速出台了一系列整顿措施,如“各处应建立编制表,各师、团应向总司令部递交所属部队的花名册;军械科、经理局应建立健全会计制度,军械科的各种军械武器、经理局的收支款项,都应造具表册,以备查核;各师、团现有武器军械,亦应造表上报,各部队的起居和训练时间要统一”、“各站岗的哨兵口号要一律明确,官兵扛枪的方式要一律枪身向右,以归统一;兵士有过,不准罚跪”等。但是他的这些整顿措施,虽然费心良苦,却只是停留在向部队发布一些条令的水平上,并无法认真加以落实,而且,他对部属的态度很严厉,喜欢和人争吵。旧军人和绿林武装纷纷说他刚愎自用、目中无人。蒋介石在8月12日发现:“食米只足二日之用,秋衣尚未定制,被毯亦未购备,款项缺乏,每日无数百元之存储,收支机关不能统一,代理总司令无权支配”,于是认为“整顿无术,号令不行,奈之何哉”,结果于当天以“到北京接总司令回潍县”为由离开,前后共在“东北军”待了13天。
嗣后,中华革命军东北军被北洋政府改编、遣散。讨袁飞机队的飞机由黎元洪属下将其调往北京南苑航空学校,经日本政府交涉,又运回了日本。华侨义勇团11月下旬返回上海,由黎元洪发给每人遣散费600元,多数返回日本。(贾晓明)