诺斯罗普-格鲁曼公司（Northrop Grumman）位于洛杉矶北部城市帕姆代尔（Palmdale）的飞机制造厂，即著名的“臭鼬”工厂（又称空军42厂），这个曾经产生过传奇故事的地方，正在发生一些即将影响美国空军的大事，在这里的生产线上有5架下一代隐身轰炸机B-21正在加紧建造之中。人们希望几个月后将能够见证B-21的首飞。
9月20日，美国空军部长弗兰克．肯德尔（Frank Kendall）在该工厂发表讲话时说，“我们一直依靠几十年前采购的轰炸机支撑空军部队的运作，这个现状正在迅速改变。就在我讲话的时候，有五架测试飞机正在空军42厂的B-21生产线上生产。”B-21突袭者是迄今世界上最先进的轰炸机，它可用于执行复杂的远程核打击任务。B-21在设计之初就考虑到针对中、俄这样的战略对手，特别是使其具备穿透高度设防的中国领空。
相对于以前B-1“枪骑兵”和B-2“精神”轰炸机的研发过程，在经费和周期的控制上，B-21可以说是取得了空前的成功。B-21轰炸机每架的成本约为6.31亿美元，这一数字是否包括新轰炸机的研发费用还不确定，但与B-2轰炸机相比成本还不到它的三分之一。尽管B-21的首飞时间已经从2021年推迟到2022年，但对于如此复杂、庞大的项目来说，已经超出了人们的预期。
肯德尔说，“你永远不会听到我对方案作出乐观的预测。所有计划都有风险，B-21也是如此，但至少在这一点上，该计划正在向达到真正实战能力的方向上，取得良好的进展。”
B-21试飞的所有计划、分析、报告和测试都将由驻在加州爱德华兹空军基地的第420试飞中队完成。预计B-21将取代前线服役的B-1B和B-2轰炸机，并应空军扩大机群的迫切需求，组建更多新的轰炸机中队。据悉，空军计划至少购买100架B-21，第一批飞机预计将在2027年前后开始服役。有预测，未来B-21轰炸机的装备规模可能超过200架，这将使单架飞机的成本进一步降低。
肯德尔说：“虽然美国今天仍然是地球上的主导军事力量，但我们在军事上受到了比历史上任何、任何时期都更有效的挑战。”“在军事上超越中国（中共），是最大的优先事项。”他说：“这种有意义的军事能力投资，解决了我的首要任务，使我们能够在世界任何地方投射力量，并制约有风险的目标。”
目前与B-21同时进行的竞争项目包括中共的轰-20（H-20）和俄罗斯的远程航空兵未来航空复合体（PAK-DA），这三个项目预计都将在2030年之前服役，并彻底改变这三个国家的洲际打击能力。
撰文：夏洛山
制作：时事军事制作组
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