（三）北克宁武，夺取大同、宣府
按照明朝大臣们的估计，李自成攻下太原后，会采用避实击虚的策略，直接去打北京。而不会北上去打大同、宣府，因为那里明朝驻有重兵，有明以来，历来是设防的重点地区。畿南保定一带防备相对较为薄弱。而李自成的军事部署，却与此有很大的不同。在太原，李自成对下一步军事行动重新作了部署，没有放弃东进攻取真定（今河北正定）、保定的打算，派大将任继荣、马重禧等带领一支小部队东出固关，去打真定，将用兵的重点放在北上攻打大同、宣府上。他与刘宗敏率领大部队北进，并且亲临前线指挥，先去攻打宁武、雁门，这是因为，宣府、大同是战略重地。《罪惟录》的纂修者查继佐说：“若以地之轻重而论，诸边皆重，而蓟州、宣大、山西尤重，何则？拱卫陵寝，底定神京，宣大若肩背，蓟晋若肘腋。”明朝在此布有重兵。诚然，逾太行，夺取真定、保定，直接去打京师，路途上较近，但镇守在宁武、宣府、大同的兵力就会南下增援京师，出现内外受敌的局面。所以，李自成在夺取太原后，为了确保夺取北京的胜利，毅然率领主力部队北上，歼灭晋北的守敌，消灭明军的有生力量，坐困京师。李自成的这一决策，出乎明朝君臣的意料。正二月间，明朝将设防的重点摆在北京到保定一线。代帝出征的李建泰驻在保定，虽然他不具实力，可也足以表明了明朝的用心。
十六日，大顺军抵达忻州， 明朝守城官开门迎降。进至代州（今山西代县），遭到镇守山西兼关门、代州、三关总兵周遇吉的阻击。周遇吉是辽东锦州卫人。他的夫人刘氏，蒙古人，骁勇异常，手下有胡妇20人组成的女兵，个个都是骑射精捷的能手。周遇吉率领军民凭城固守，大顺军试图通过刘氏的哥哥将招降书送给周遇吉，周遇吉大怒，并将妻兄杀死。双方展开激战。农民军伤亡近万人，积尸几乎与城墙平，后李自成调集大军增援，周遇吉兵少食尽，方才退居宁武关。
宁武是三晋门户，是北疆内长城的三关之一，介于左边偏关，右边雁门关之间，在三关中地位尤为重要，这里是明三关镇守总兵驻所所在地。关城始建于明景泰元年（1450年），在成化、正德、隆庆年间，均有修缮。关城雄踞于恒山余脉的华盖山之上，临恢河，俯瞰东、西、南三面，周长2公里，开东、西、南三门。成化二年（1466年）增修之后，关城周围约2公里，基宽一丈五尺，顶宽二丈五尺，墙高约三丈，城东、西、南三面开门。成化十一年（1475年），由巡抚魏绅主持，拓广关城，加辟北门，起名为镇朔城，关城周长7里，城墙高大坚固，四周炮台、敌楼星罗棋布。弘治十一年（1498年），关城又加以扩展为周围约3.5公里，城墙增高5丈，并加开了北门，万历三十四年（1606年），将土城改用砖包砌。
二十日，李自成军到达宁武，发出通告，五日不降就屠城。宁武守军只有4000人。在周遇吉率领下拼死搏斗，同时飞章告急。请求大同巡抚卫景瑗发兵增援，卫景瑗命姜瓖率部前往营救，姜瓖怯战，按兵不动。周遇吉孤军奋战，号令将士力战固守，燃放大炮，四面轰击，并不时派兵出击。大顺军采用穴城、炮轰、梯冲等方法，明攻暗袭，城墙几次被炸开，守军立即用麻袋草囊装土堵实，修补完好。在这场激战中，大顺军四员猛将战死疆场。大顺军一度误入周遇吉设下的埋伏，处于进退两难的困境。这时，李自成接受部下建议，重新部署兵力，进行轮番猛攻，战士有进无退，最终摧毁了周遇吉的防线。第二天，拿下了宁武。大顺军入城后，周遇吉骑马挥兵巷战，马蹶摔下，徒步格斗，身负重伤，力竭被俘。大顺军将他缚悬在高杆上，用乱箭射死（也有说自刎而亡）。他的夫人刘氏，此时也投入了战斗，登屋而射，农民军纵火烧了她的住宅，家属全被烧死。胡妇20人冲出在城内展开巷战，最后矢尽，投入烈火之中。宁武兵备副使王孕懋全家自杀。三月一日，大顺军冲进关城，实行屠城。大顺军入北京后，李自成曾说：若使所至都像周遇吉那样，殚忠尽力拼搏，我们哪能至此？宁武之战是李自成进军北京途中遇到唯一的顽强阻击，前后只有一天，战斗异常激烈。大顺军不怕牺牲，以优势兵力和猛烈炮火，摧毁明朝在宁武设立的防线，夺取宁武，严惩了负隅顽抗的周遇吉，对京畿地区的明朝守军有着极大的震慑作用。刘尚友在谈到宁武之战时说：“周镇遇吉守宁武关，力战奏捷，大为吐气。贼以阴计破之，遇夫妇犹率兵巷战，因举家遇害。呜呼！自遇吉死，势已不可为也。”也有人评论说：“都督不死，宁武不除；宁武全，贼虽得太原，能出三关而尽犯宣大乎？”自此而后，大顺军在山西所遇无劲敌，向北京推进如入无人之境。
就在大顺军攻克宁武这天，崇祯帝决定起用宦官到各镇充当监军：高起潜总监山海关、蓟州、宁远；卢维宁总监天津、通州、德州、临清、天津；方正化总监真定、保定；杜勋总监宣府；王梦弼总监顺德、彰德；阎思印总监大名、广平；牛文炳总监卫辉、怀庆（今河南沁阳）；杨茂林总监大同；李宗先监视蓟镇中协；张泽民监视蓟镇西协。这是于军队管理系统之外增设的一级特殊管理体制。太监常年生活于深宫中，服务于宫中，根本没有什么实战经验，更不具备实战指挥才能，如今授权他们前往各镇，凌驾于大将之上，只能导致军队指挥系统混乱，瓦解军心。兵部尚书张缙彦以一时增设内臣10员，不唯物力不继，有失体统；抑且事权分制，大悟封疆为由，提出反对意见，崇祯帝没有理会。
这天深夜，大同总兵姜瓖派人送来降表，李自成喜出望外，设宴款待来使。宴会刚开始，又有人来报，宣府总兵王承胤的降表也送到军前，并派出100名骑兵，前来迎接。李自成优礼答报二位来使，并向诸将发出继续东进的命令。
大同是山西军事重镇，京师之藩蔽也，也是明朝军事设防的重点地区。由于战略地位重要，明朝在此设立巡抚、总兵驻军镇守。城中代王朱传和巡抚卫景瑗图谋抵抗。榆林总兵姜让在榆林城陷时降于大顺。姜瓖是让的弟弟。李自成为了争取姜瓖，就派姜让前往大同劝弟弟投降。姜瓖见大顺军来势迅猛，锐不可当，不想为明朝统治者卖命。在姜让的说服引导下，姜瓖就在大同城内积极筹划力量，为配合李自成进城做准备。他首先听取其兄的计策，以奖励士兵固守城池为名，让代王拿出库存银子、布匹分给士兵，取得士兵的信任和拥护。其次是把大同的兵权掌握在手中。当时，大同防守的权力掌握在巡抚大同的右佥都御史卫景瑗手中，其人竭力维护朱明王朝，妄图背城一战。姜瓖采用离间计，制造卫景瑗与代王之间的矛盾，让部下大造舆论，说卫景瑗是陕西人，和李自成暗中有来往，将要叛变等。代王信以为真，对卫顿生疑心，便疏远了卫。正巧卫景瑗得了脚疼病，很少出门理事，于是，代王便委权于姜瓖。姜瓖控制实权后，以加强城门防守为名，在四个城门，各派出自己的200名亲兵守卫，把代王监视起来，等待时机，以便行动。
三月初一，大顺军来到大同，守城军兵不愿意为朝廷卖命。此时，大同城北关、东关、南关三个附城，城高防守较严，如果从这三个附城进攻，一定会造成较大的损失。姜瓖暗中与李自成联系，让农民军选择没有附城的西城门作为突破口，这里虽有代王亲信永庆王坐镇把守，但守城的士兵已为姜瓖所控制。所以，大顺军一到西城门，守兵随即杀死永庆王，并将城门打开，迎接大顺军入城。城内的守军还不知道李自成军已经进城。卫景瑗闻知，惊恐万状，吓得从马上掉下来，被农民军俘虏，押送到李自成住地。大同巡抚卫景瑗被俘。李自成诚恳地同他谈话，说：我本是米脂县一个普通百姓，今日至此，由于天命。你是个好官，你降后仍任大同巡抚。李等了三天，没有见卫的表态，便爽朗地说：你是真忠臣，我可以派人护送你回老家。卫提出快将我杀掉。李回答说：我决不会杀你。卫跑到海会寺自缢而死，李自成得报，送去50两银子，并派人将卫的灵柩送回韩城老家。大顺军很快占领了大同。总兵朱三乐自刎而死，户部郎中徐有声、朱家仕等死于乱军之中，李自成为民申冤，杀死代王朱传及其手下的一群官僚，开仓放粮，救济穷人。姜瓖在农民军攻打宁武时，曾率部增援，李自成见到姜瓖来降，便直言不讳地问道：你身为朝廷要害镇守，为何投降？姜没有回答。张天琳似乎有所觉察，当即对李自成说：欲定京师而首杀降者，怎么能劝人归顺呢？不如将他释放，以便招降官绅。李自成也认为这样更为合适，遂既往不咎，让、瓖兄弟二人颇受感动，表示甘愿为大顺效力。瓖对张感激不尽，叩谢。张道：“国家创业，招徕固应如此，何敢当谢。”
李自成在大同六日，进行了短期休整，处决了代王朱传及代府宗室，留部将张天琳率兵戍守，于初七日，起兵前往宣府。
阳和（今山西阳高县）是宣大总督的驻地。宁夏总兵葛汝芝兵败逃回也在这里居住，手下有家丁300余人。大顺军在向阳和进军时，姜让再次请求充当向导，劝其弟瑄投降。面对大顺军的到来，宣大总督王继谟约集城内绅士商议守城事宜，与会者没有一人发言。而城内军民却在准备迎接大顺军。他在给朝廷的题本中说：“该臣见得阳和将士人民俱欲迎贼，出示严戒，惕以军法，而犯迷终不可解。”为了给部下鼓气，他在关帝庙召集全城文武官员歃血盟誓，慷慨陈词，声大而激昂，洒泪倾肝，而军民却无动于衷，他属下的将领们也各自有打算，暗中与大顺军联系，约定如何迎接，使他感到自己一时身处于另一个世界。在这无可奈何之际，他想带领亲丁百余人护送库银一万余两逃回京师。不料刚走到天城卫，驻守在这里的明军突然奋起，进行拦截，众兵呐喊震天，将其好马及饷银全都夺去，并带着这些战品前去投向了大顺军。这位总督一方的明朝大员不胜感慨，哀叹道：“看此时候，无一兵一将一民不反面向贼。臣茕茕孤身，止有归命于皇上而已。”崇祯帝阅后气急败坏，在此作出批示：“王继谟奉旨援云（今山西大同），此时正当推诚鼓众，奋励图功。据奏兵将溃散，不服调遣，平日料理安在？姑著戴罪收拾兵将，立解云围。不得饰词规避，以干大法。”此时大同已为大顺军占据数日，王继谟已是泥菩萨过河，自身难保，叫他“收拾兵将，立解云围”，岂不是痴人说梦！阳和兵备道于重华见大势已去，便主动请降。为了表示诚意，他亲自出城十里迎接大顺军，士民牛酒塞道。李自成夺取阳和后，以姜瑄守之，自己率领主力去打宣府。
十二日，大顺军到达宣府（今河北宣化）。宣府巡抚朱之冯在城头命令军士发射红夷大炮轰击大顺军， 有记载说：“军士抱手默然无动者。盖一切大炮之火线已绝其火，门已俱塞实，不能发矣。”朱之冯无奈自己出来燃火发炮，军士纷纷起来拦阻，不让他点燃。进而一齐跪下叩头道：“愿中丞听军民纳款，全一城性命。”就在此瞬间，大顺军登上了城，军兵们怕他负隅顽抗，就你推我拉，将他挤下城去。朱之冯急得仰天大哭。哀叹：人心离散，一至于此。他匆匆写下遗书给崇祯帝，劝圣上收揽人心，培养气节，并从军校手中夺刀自刎。这时，分守南城的监视太监杜勋和总兵王承胤暗中派人前往大同向大顺递表投降，并且与大顺军秘密沟通，接应先头部队千人潜入宣府作为内线。王承胤欲缚巡抚朱之冯以献，未遂。大顺军一到，他当即打开城门。大顺军从南门入城时，满城结彩，百姓焚香跪接。李自成巡视时，王承胤“跪之前称贺”，面有德色。李自成对他这种自矜功伐颇不以为然，当面问道：这里是谁家的城？王承胤惊恐不安，无言以对。杜勋是崇祯帝心腹太监，投降后受到李自成的重用。奇怪的是，奏报给崇祯帝的信息，居然是以身殉国。崇祯帝为这位心腹之死深表惋惜，当即谕令：杜勋骂贼身死，忠勇可嘉，赠司礼监太监，立祠宣府，有司春秋致祭，荫弟侄一人，与锦衣卫堂上官。几天后，居然在宫中见到杜勋作为大顺谈判代表出现在自己眼前，他似乎也不以此而感到怎么尴尬。
大同、宣府是明朝设立九边中的重镇，是北京屏障。而今相率归顺于大顺，除掉了屏障，解除了进军北京的顾虑。正如此时明兵部车驾司主事金铉在奏疏中所说：“盖逆贼欲犯京师，诚虑宣、云重镇……是以欲先取宣、云，然后与畿南贼合股，并力以逼王畿，无所更为顾虑。”
大顺军进入宣府的当天，崇祯帝再次下诏罪己，宣布取消三饷加派，诏书中说：“朕承天御宇，十有七年，日夜冰兢，思臻上理。调兵措饷，实非得已。三饷并用，久无成功，本欲安民，未免重累，朕之罪也。”在这里，明确宣布：“今与尔士民相约，剿饷已经停止，召买悉行蠲免，私惩滥罚，密访拿问。”同时放宽对农民军的政策，除李自成罪在不赦外，伪官伪将，有能斩渠献城，即予通侯之爵，万金之赏。他如牛金星、喻上猷、李振声、杨永裕、刘宗敏、田见秀、罗戴恩、杨彦昌、谷可成，身陷贼庭，如能伺隙反正，悉赦前罪，各复原官。这与大顺军同一时期发布的文告相比，可以看出陷于窘境的崇祯帝无论怎样表白，都无法洗去因自己决策失误而造成的严重社会后果。
大顺军迅速向北京合围。围绕军事进攻展开的宣传鼓动，也生机勃勃，当年一份明朝的塘报中说：大顺军“到处先用贼党扮作往来客商，四处传布，说贼不杀人，不爱财，不奸淫，不抢掠，平买平卖，蠲免钱粮，且将富家银钱，分赈穷民，颇爱斯文，秀才迎者先赏银币，嗣即考校，一等作府，二等作县。时复见选来府县伪官，多系山陕秀才，益信为真，于是不通秀才，皆望做官，无知穷民，皆望得钱，拖欠钱粮者，皆望蠲免。真保间民谣，有‘开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮’等语。因此贼计得售，贼胆益张”。大顺军纪律严明，所过秋毫无犯，又“发帑赈贫，赦粮苏困”，民众从实际感受中看到了大顺军的真诚，因而，在山西、河北、河南城乡，到处都在传唱大顺军的“迎闯王，不纳粮”的歌谣。人们把迎接李自成称为“迎真主”，处在水深火热之中的穷苦百姓急切地盼望大顺军的到来。
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