在当今中国的版图上，衡阳只是华中地区一个名不见经传的小城市。不过，在68年前，这里却因为一场极其惨烈的城市争夺战而著称于世。1944年，日军为了打通大陆交通线并摧毁中美西南空军基地，派出横山勇率领的日军第11军约10万多人，于6月23日开始攻打当时的战略重镇——衡阳。以军长方先觉率领的国民革命军第十军约1.7万人，与日军展开了一场震古烁今的城市争夺战，史称衡阳保卫战。
这场有着"东方的莫斯科保卫战"之称的战役是中国整个抗战史上作战时间最长、双方伤亡士兵最多、程度最为惨烈的城市争夺战，也是中国抗战史上鲜有以少战多并歼敌数倍于己的最成功的战役，它与诺曼底登陆、太平洋跳岛登陆战齐名，被列为第二次世界大战中三大有名战役。
第十军国军浴血奋战47昼夜，苦守孤城至陷落，其顽强抗敌的意志惊天地、泣鬼神，取得了战损比1:3的优异战绩，赢得了中外广泛赞誉，连日本军亦称第十军"寸土必争，其孤城奋战之精神，实令人敬仰"。
同时，此役亦给侵华日军以沉重的打击，打破了日军妄图3天拿下衡阳的战略意图，在时间上大大推迟了日军企图打通大陆交通线日程，最终导致日本东条内阁的垮台。
日军南进企图
在中国抗战后期，1944年，日军为扭转太平洋战争不利态势，打通从中国东北到滇缅的大陆交通线，实施"一号作战计划"，其意图是先攻占平汉铁路之南段，进而打通湘桂及粤汉铁路两线，摧毁中美空军基地，防止中美混合空军对日军中国战线后方与沿海补给线的打击，同时摧毁中华民国政府继续抗战之意志，并藉此鼓舞日军士气。为此，日本动用了发动全面侵华战争以来对一个地区进攻所使用之最多的兵力，海、陆、空军并进，开始了侵华以来在中国战场最大规模的一次进攻。
从1944年春夏起，日军向豫湘桂黔地区发动了大规模的战略性进攻，国军官兵英勇抗击日军南进。6月18日，长沙沦陷。日军开始对衡阳进攻。6月23日进抵衡阳近郊，并继续南进，牵制衡阳外围的国军，以孤立衡阳。
衡阳是连接东南和西南的战略要地，包括航空、水运、铁路、公路，战略价值重于长沙。这次担任守卫衡阳的是中华民国国军第十军，第十军在抗日战争中是一支能征善战的部队，有"泰山军" 之称。军长方先觉为黄埔军校第三期高材生。此前方先觉已参加过多起战役，此次奉命守备衡阳。
衡阳保卫战是在迎战日军的左中右三路包抄的情况下拉开战幕的，日军约10多万人，兵分三路进攻衡阳。
以少战多 歼敌数倍
1944年6月23日，日军向衡阳发起第一轮进攻。日军中路由湘潭经衡山，攻衡阳正面；右翼出湘乡趋永丰，攻衡阳西南面；左翼由醒陵出攸县、茶陵，南犯安仁、宋阳，包抄衡阳东南面，企图切断第四战区国军由韶关北援衡阳的通道。方先觉指挥第十军英勇搏战，多次击退日军攻势。
衡阳城西南面有无数山坡高地，第十军在这里构筑有四通八达的战壕工事和无数暗堡据点，并将每个山头阵地前的断岩主坡削成九十度陡峭绝壁，进攻者只能架云梯才能向上攀登。对于中国军队的断崖工事，《日本帝国陆军最后决战篇(衡阳战役之部)》有这样的描述："我军既难以接近，也无法攀登，此种伟大之防御工事，实为中日战争以来所初见，也堪称中国国军智慧与努力之结晶。"
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