《纽约时报》的一位作家对关于俄罗斯总统弗拉基米尔·普京正在慢慢走向输掉对乌克兰战争的乐观预测发出警告，以及任何想知道第三次世界大战将如何开始的人，都应该回顾一下第二次世界大战是如何开始的。
作家布雷特·斯蒂芬斯说，二战开始的公认日期是1939年9月的第一天，也就是纳粹德国领导人阿道夫·希特勒在签署《莫洛托夫-里宾特洛甫条约》后入侵波兰的那一天。
但斯蒂芬斯，该报政治专栏的作家，指出这只是一系列看似相互独立的事件中的一件。
斯蒂芬斯列举了这些：1931年日本入侵满洲，1935年意大利入侵阿比西尼亚，1936年莱茵兰重新武装，同年西班牙内战开始，1938年德国吞并奥地利，苏台德危机爆发，1941年德国入侵苏联，巴巴罗萨行动和珍珠港行动启动，随后苏联入侵波兰。
作者将那场战争的开始与洪水淹没大坝之前的水位上升进行了比较。他表示，我们当前的世界多年来一直处于高水位状态，并指出这对许多人来说仍然是模棱两可的，直到俄罗斯对乌克兰开战。
斯蒂芬斯解释说，这场战争之前是俄罗斯入侵格鲁吉亚、克里米亚和乌克兰东部，以及俄罗斯曾经的地毯式轰炸将阿勒颇夷为平地，在英国领土上对俄罗斯持不同政见者使用放射性和化学制剂，俄罗斯干涉美国大选，美国计算机网络受到大规模黑客攻击，反对派人士鲍里斯·涅姆佐夫被暗杀，反对派人士阿列克谢·纳瓦利内被下毒和监禁。
他问道，“这些侵犯主权、违反法律、违反条约、犯下战争罪和危害人类罪的行为是否遭到了强有力的、统一的和威慑性的惩罚性反应，使我们避免了下一轮袭击？西方对其他违反全球规范——叙利亚对平民使用化学武器、北京推翻香港自治，伊朗对邻国发动代理人战争——的反应是否强大到足以让普京动摇？”
简而言之，在2月24日之前，普京是否有任何理由认为，如果他袭击乌克兰，他将无法逃脱惩罚？作者问道。
斯蒂芬斯回答说，与声称普京的行为是西方挑衅的结果相反，例如西方国家拒绝将乌克兰永久排除在北约成员国之外；这些国家花了22年时间安抚普京……而对乌克兰造成的破坏，是绥靖政策的结果。
灾难的错觉
斯蒂芬斯问道：现在，美国总统乔·拜登的政府发现自己置身于这个漩涡之中，它是试图阻止还是使其继续？
作者回答道，这个问题很模糊，因为制裁已经损害了俄罗斯的经济，向乌克兰运送武器帮助减缓了俄罗斯的推进，俄罗斯的“野蛮行为”也使北大西洋公约组织（北约）团结起来。
然而，根据作者的说法，美国政府仍在一系列“潜在的灾难性错觉”下运作。
需要明确的是，斯蒂芬斯强调，从长远来看，制裁可能会摧毁俄罗斯，但乌克兰目前的冲突是短暂的，向基辅提供标枪和毒刺导弹可能会让俄罗斯军方遭受痛苦和尴尬。
根据作者的说法，可以改变游戏规则的是向基辅提供米格-29战斗机和其他武器系统，“拒绝这样做只会延长乌克兰的痛苦”。
作者在此强调，反复暗示普京已经输掉了战争，或者只要乌克兰人团结一致拒绝他，他就无法获胜，这可能成真，但公然宣称这些尚且为时过早。
战争仍在第三周，纳粹入侵波兰的时间更长，征服人口的力量主要来自占领者想要给他们造成的痛苦，而普京在当权第一年对格罗兹尼所做的便是例证。
使用化学和核武器
作者对拒绝在乌克兰设立禁飞区表示理解，因为这样的措施超出北约国家似乎愿意承担的风险，但是这样做可能导致第三次世界大战的想法忽视了同等重要的历史事件，美国人在朝鲜战争中击落了帮助中国和朝鲜人的苏联飞机，并没有引发这样的战争。
作者指出，现在有一种严重的风险，即这些幻想可能会突然崩溃，因为目前还没有证据表明普京热衷于减少损失，但相反，如果他现在撤退，在付出了制裁的经济代价但没有取得明显胜利时撤退，根据作者的说法，那么他对权力的控制便将受到威胁。
因此，斯蒂芬斯预计普京会加倍他的挑战。他表示，如果俄罗斯总统像巴沙尔·阿萨德在叙利亚那样使用化学武器，或者像俄罗斯长期以来军事学说表现的那样在战场上使用核武器，他是否会失去任何东西？
他回答说，这个问题不言而喻，普京寻求快速获胜，他恐吓西方并加强其权威，他意识到他可能会遭受的后果只比已经受到的后果严重一点，而他在北京、德黑兰和平壤的伙伴也意识到了这一点。
最后，作者提出一个问题：第三次世界大战将如何开始？答案是：“像上次战争开始时那样开始。”
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